A híres amerikai ősormányos újabb faját írták le

2021. május 26. - Fejes Valentin

A XVIII. század derekán titokzatos maradványokra bukkantak az Egyesült Államokban. Természettudósok tucatjai, sőt, maga Thomas Jefferson elnök is megpróbálta kideríteni, mégis miféle teremtményhez tartozhattak a rejtélyes csontok. Óriásnak, vízilónak és különösen nagyra nőtt ragadozó fenevadnak éppúgy gondolták, mígnem később bebizonyosodott, hogy az ismeretlen állat, az „amerikai incognitum” az elefántok távoli, annál jóval szőrösebb rokona volt. Georges Cuvier, az összehasonlító anatómia atyja 1806-ban a masztodon névvel illette az állatot. Ötven esztendővel a legutóbbi eset óta újabb faját írták le a mára kihalt ormányosnak, számolt be róla a PeerJ folyóiratban publikált tanulmány.

Történetünk gyökerei egészen az 1990-es évekig nyúlnak vissza. A Kathleen Springer vezette ásatások során körülbelül százezer, a pleisztocén ideje alatt élt őslény kövületei kerültek elő Hemet környékéről: a fosszíliák immár több, mint húsz éve a Western Science Center raktáraiban pihennek. Újabb expedíciók szervezésére ugyanakkor nincs lehetőség, mivel a feltárás területén azóta egy mesterségesen létrehozott tavat alakítottak ki. A gazdag leletanyag tüzetesebb tanulmányozásakor, mondhatni a véletlennek köszönhetően merült fel a gyanú, miszerint ezúttal egy rendkívüli esetről lehet szó.

▲ Vadvirágok nyílnak a néhai lelőhely környékén (fénykép: Anh Li)

Dr. Alton Dooley, a múzeum igazgatója munkatársai társaságában végezte el a vizsgálatokat, melynek eredményeképp a Mammut pacificust önálló fajként írták le szűkebb családi körén belül. A hatalmas ormányost a zápfogak eltérő mérete és alakja, a keresztcsonti csigolyák száma, valamint a combcsont (femur) anatómiai bélyegein kívül az alsó agyarak teljes hiánya alapján különböztették meg közeli rokonaitól. A frissen szerzett információk birtokában elterjedési területe az amerikai masztodonéhoz (Mammut americanum) képest meglehetősen szűk lehetett, az észak-amerikai kontinens nyugati felének néhány államában (például Kalifornia vagy Idaho) terjedhetett el.

▲ Mammut pacificus-bikák küzdenek egymással (Brian Engh illusztrációja)

A felfedezés számos kérdést vetett fel. Miért korlátozódott le ennyire a masztodon élettere? Milyen körülmények hatására alakult különálló fajjá – egyáltalán kezelhetjük-e akként? Ezek megválaszolása nagy valószínűséggel újabb tanulmányok tárgyát képezik majd, így minden bizonnyal hallani fogunk még e témákról a jövőben.

A cikk eredetileg 2019. április 08-án jelent meg.