Egy nemzetközi kutatócsoport tagjai közel két évtizednyi munkájuk gyümölcsét szakíthatták le nemrég nyilvánosságra hozott, vaskosra sikeredett tanulmányuk képében, melyben a Mali területén feltárt megkövesedett maradványokat írták le részletesen. A Bulletin of the American Museum of Natural History által közzétett tudományos dolgozat főszerzőjeként Maureen O’Leary (Stony Brook University) nevét jegyzik.
A publikálásig vezető út azonban korántsem volt zökkenőmentes: az időjárás viszontagságai különösen nehézzé, a pattanásig feszült belpolitikai helyzet pedig életveszélyessé tették a szakértők feladatát. A perzselő hőség miatt akár ötven fokig is felkúszhatott a hőmérő higanyszála, egy másik alkalommal viszont épp a hirtelen lezúduló, nagy mennyiségű csapadék lehetetlenítette el a tájékozódást, mindezek tetejébe az ország északi részén évek óta véres háború dúl, ami eddig számos áldozatot követelt. A helyiek szerencsére sokszor segítőkésznek mutatkoztak, útbaigazításaikért alig győztek hálálkodni az ásatásokon részt vevők.
▲ Maureen O’Leary a terepen (fénykép: Eric Roberts)
Őslénykutatóink az előkerült kövületeket, valamint az azokat magukba börtönző kőzeteket alaposabban szemügyre véve rekonstruálták a vidék egykor rendkívül gazdag élővilágát. Mintegy ötven millió éven keresztül, a felső krétától (körülbelül 100 millió éve) kezdve a kora eocénig (hozzávetőlegesen 50 millió évvel ezelőtt) tenger választotta ketté Nyugat-Afrikát. Az esős időszakokban területe jelentősen megnőhetett, határai ilyenkor a Földközi-tengertől egészen a Guineai-öbölig terjedhettek ki. A partokat mangrovefák szegélyezték; a meleg, sekély vizeket a cápákon kívül egyéb, gyakran hatalmasra nőtt halak (például harcsák és tüdőshalak), továbbá teknősök, tengeri kígyók, illetve krokodilfélék népesítették be. A leletanyagban egy kezdetleges ormányos fosszíliáit szintén megtalálhatjuk.
▲ A Nyugat-Afrikát egykor kettészelő tenger élővilágának változatosságát hivatott bemutatni Carl Buell illusztrációja
Mivel korábban szinte kizárólag franciául íródtak a térséggel kapcsolatos szakmunkák, ezért O’Leary jó hasznát vette annak, hogy a Holton-Arms School (Bethesda) padjait koptatva annak idején elsajátította ezt a nyelvet. Mint mondta, a jövőben Puerto Rico vagy Szaúd-Arábia földjére szeretne expedíciókat szervezni.
A cikk eredetileg 2019. augusztus 15-én jelent meg.
A szöveg forrásai:
