Miközben Jimbo, a Supersaurus megkövesedett maradványait tárták fel 2001-ben Wyoming állam területén, az ásatás résztvevői váratlan felfedezést tettek: a hozzávetőlegesen 150 millió éves (a késő jura idejéből származó), a világhírű Morrison-formációhoz tartozó kőzetrétegekben kisebb kövületeket találtak a jókora növényevő fosszíliái mellett. Eleinte úgy gondolták, hogy egy pteroszaurusszal (vagyis repülő őshüllővel) lesz dolguk, ám mint utóbb kiderült, ezúttal egészen másról volt szó.
Scott Hartman, a University of Wisconsin-Madison munkatársa kollégáival karöltve állította össze az esetről készített tanulmányt, amit a napokban publikált a PeerJ folyóirat. A szakértők közös munkájukban egy korábban ismeretlen, kistermetű ragadozó dinoszauruszról számoltak be, melynek a Hesperornithoides miessleri nevet adták. A jelképes keresztelővel a lelőhelyet birtokló Miessler família tagjainak kedvében szerettek volna járni.
▲ Zajlik a munka az ásatáson (fénykép: Wyoming Dinosaur Center)
▲ A Hesperornithoides kövületei (fotó és ábra: Scott Hartman & társai)
Mivel efféle meglepetéssel a tudósok egyáltalán nem számoltak, így akaratlanul ugyan, de ásójukkal kárt tettek a koponya elülső részében. A kutatók elmondása alapján a csontváz körülbelül negyvennégy százaléka került elő. Bár a paleontológusok a Troodontidae család korai képviselőjeként írták le az állatot, néhányan kételkednek ebben a rendszertani besorolásban.
▲ Scott Hartman csontváz-rekonstrukciója
A Hesperornithoides orrától a farka végéig legfeljebb az egyméteres hosszúságot érhette el, valószínűleg kisebb gerinceseket (például hüllőket, emlősöket) zsákmányolhatott. Életterét igazi óriásokkal osztotta meg: többek között a gigantikus Brachiosaurus, a félelmetes Allosaurus, valamint a hátán lemezeket viselő Stegosaurus tengette mindennapjait szomszédságában.
▲ Két Hesperornithoides vadászik a sűrű aljnövényzetben (Gabriel Ugueto illusztrációja)
A kissé szerény leletanyagot Thermopolis városában, a Wyoming Dinosaur Center kiállítótermében tették közszemlére. A tudományos dolgozat vezető szerzője honlapján külön bejegyzésben válaszolt az esetlegesen felmerülő kérdésekre.
A cikk eredetileg 2019. július 15-én jelent meg.
❈❈❈❈❈
A szöveg forrásai:
- a University of Wisconsin-Madison beszámolója
- John Pickrell írása a National Geographic weboldalán
- Riley Black (korábban Brian Switek) híradása a Smithsonian Magazine honlapján
Gabriel Ugueto online galériája
